Прочитано:

85%

54. КОЛЕСНИЦА БОГОВ

     Испепеляющее солнце повисло в воздушных испарениях над тихим, уснувшим заливом, спрятавшимся от океана за редкими скалами и цепочкой коралловых рифов. Джунгли замерли в безветрии, отражаясь в гладком зеркале залива застывшими клубами зелени, многоярусными стенами, холмами.
     Разбитая штормами и прибоем бирема покоилась на рифах, задрав к небу нос с размозженной о скалы головой патэка. Такелаж и парус были сняты. Борта замерли в печальной редкозубой улыбке - так выглядели со стороны пустые отверстия для весел.
     Сухопутный тяжелый краб, невесть как попавший на корабль, вскарабкался на середину мачты и словно раздумывал, зачем он здесь.
     Жуткий вой гиены пронесся над заливом.
     - Как будто из нее жилы тянут, - не выдержал Рутуб.
     - Проклятое место, - откликнулся Фага, - даже звери воют. Да видано ли, чтоб гиена днем голос подавала?
     Мореходы пережидали в тени деревьев полуденный зной. Тут же между корявыми стволами двух раскидистых гигантов покоился на катках остов нового судна.
     Больной протяжно застонал и шевельнул распухшими ногами.
     Мемфисец склонился над телом.
     - Адон... Агенор... Астарт! Он открыл глаза!
     Мореходы столпились вокруг кормчего, но тот уже крепко спал, едва заметно дыша.
     После того как умер некогда могучий, мускулистый Абибал, всех поражала борьба хрупкого на вид Агенора с сонной болезнью. Кормчий тлел, изредка приходя в сознание. И то, что он еще дышал, было вызовом судьбе.
     ...Астарт поднял с земли изогнутый с усеченным носком клинок.
     - Раньше я такого не видел. Откуда он?
     - Остров Красной Земли. Хорошая сталь, - сказал Саркатр, - на наших глазах эта штука срубила столько голов, что фараон бы позавидовал.
     - Расскажи мне подробней. - Астарт улегся на траву рядом с Саркатром.
     - Большущий остров. Ахтой уверяет, что Египет и Ханаан вместе могут уместиться на нем. Как только мы распрощались с тобой и вышли в море, нас отнесло течением к его берегам. Пусть Ахтой дальше рассказывает: его там чуть не сожрали.
     - И не думали они меня есть. Они сильно ошиблись во мне.
     - Как так?
     - Долго рассказывать. Ладно, по порядку. Там мы встретили людей, не похожих на зинджей. У них кожа желтая, темнее хананейской, и волосы гладкие и прямые. Они пришли с востока, из-за океана. За океаном, оказывается, тоже есть земли, народы и кокосовые пальмы.
     Одинокий вопль гиены заставил мемфисца замолчать. В сердцах сплюнув, он продолжал:
     - Они, наверное, до сих пор воюют с зинджами острова, хотят стать хозяевами Красной Земли. Выйдет у них или нет, но я предвижу еще одно переселение целого народа. И хозяева и пришельцы - отличные мореходы...
     - Зинджи делают паруса из пальмовых листьев, - не вытерпел Анад, - а во время штиля и голода варят из них суп.
     - А у косоглазых пришельцев паруса из бамбуковых пластин, - добавил Фага, - однажды парус оборвался и убил всю команду.
     - Они тоже смеялись над нашими парусами, потому что мы шили из них штаны, - подал голос старшина гребцов.
     Ахтой продолжал:
     - Смейтесь над их парусами, обычаями, над чем угодно, но увидите, если зинджи прогонят их с острова, они не смирятся с жизнью на нездоровых берегах. В глубь Ливии их ничто не заманит: то морской народ. Они пойдут к берегам Аравии, и, может быть, их вскоре увидит Сабея и даже Египет. Если же пришельцы все-таки победят и останутся на острове, то на север хлынут морские зинджи. Так или иначе, Аден, пожалуй, сменит хозяев. Ведь арабы не имеют опыта больших войн. Ашшурбанипал в несколько дней покорил набатеев, имея небольшой отряд конницы. А химьяриты и сабеи умеют только плевать друг в друга да жульничать на базарах. Пришельцы же с раскосыми глазами и зинджи острова - воины с рождения. Они одинаково хорошо владеют мечом и парусом.
     - Кто же тебя хотел съесть? - спросил Астарт.
     - Не съесть! Пришельцы выкрали меня, одели в свое платье и вручили вот этот кривой меч. Когда же узнали, что я не кормчий и что мне не ведомы дороги ветров, они прогнали меня, а в награду за мои страхи оставили меч при мне.
     - Альбатрос боялся, как бы не выкрали его самого, - сказал Саркатр, - поэтому мы тайком покинули те берега.
     - Неужели адмирал не захватил ни одного из пришельцев?
     - Боялся, - ответил Ахтой, - ведь у них тоже корабли, много диковинных кораблей, похожих на квадратные корыта с загнутыми краями, не поймешь, где корма и где нос. Зато позже, когда солнце вдруг перестало греть наши затылки и переместилось вправо, Альбатрос решил узнать, что ждет нас впереди, и Скорпион притащил с берега зинджа. Когда начали пытать, зиндж перекусал все, оборвал цепь и, как рассказывал Болтун, "нагло убежал". Потом побережье повернуло на север. Солнце повисло у нас на бровях. И у самого моря долго тянулась пустыня. Тогда опять поймали местного жителя, из-за этого началась война. Человек сто умерло от стрел, Оразу дубиной раздробило руку. А тут еще лихорадка, сонная болезнь, язвы по всему телу. Рутуба укусил белый паук. Анад опять провалился в ловчую яму. Все словно посходили с ума. У Ассирийца передралась вся команда.
     - Веслами дрались, - уточнил Анад.
     - Вот тогда-то устроили всеобщий молебен, с жертвоприношениями. Альбатроса принесли в жертву, как самое ценное, что у нас было...
     Зловещий вой заставил всех прислушаться.
     - Живьем грызут, что ли? - проворчал Рутуб.
     - Что-то здесь неладно, - сказал Астарт, - чувствуете, какая ненормальная тишина? И гиена...
     - Даже попугая невозможно подстрелить, - пожаловался Анад, - ни одной живой души. Мы с Мекалом весь лес обшарили.
     - Подохнем с голоду, - загрустил Фага.
     Все это очень странно, - начал Ахтой, и в этот миг сильный толчок подбросил мореходов.
     От рифов и берега к центру залива ринулись волны. По лесу прокатился густой шум.
     - Скорей! За работу! - крикнул Астарт, хватаясь за топор.
     Мореходы гурьбой побежали к остову корабля. Застучали топоры, завизжали пилы. Люди работали торопливо, с суеверным ужасом ожидая чего-то.
     - Ораз наколдовал, - уверенно заявил Мекал, и Астарт заметил, что испуга на его лице нет.
     - Астарт, посмотри! - прошептал Ахтой.
     Над высоченным конусом, подпирающим небо, поднимался столб черного дыма, превращаясь в рыхлую, растекающуюся по небосводу тучу.
     "Еще одно чудо Ливии", - подумал Астарт.
     - Ты слышал о Колеснице Богов? - шепотом спросил египтянин.
     - Нет.
     - Карфагенские мудрецы утверждают, что в Ливии есть гора, слепленная из дыма и пламени, и знойное божество разъезжает на ней по всему миру, как на колеснице. Ни один смертный не вернулся живым, взглянув на Колесницу Богов.
     К вечеру остов был обшит досками, и начали смолить днище.
     Солнце опустилось наполовину в море, когда оглушительный грохот потряс небо и землю. Мореходы попадали ниц, шепча молитвы. Лишь двое смотрели на вулкан.
     - Уходить надо, - лицо Ахтоя покрылось капельками пота.
     - Да, надо уходить. - И Астарт протяжным криком призвал всех на корабль.
     Недостроенное протекающее судно столкнули в воду. Ни мачты, ни сидений для гребцов, ни палубы, ни площадки кормчего - одно лишь днище с фонтанчиками воды сквозь щели. Гребли в неудобнейших позах, стоя или полусидя. Рутуб зажал барабан между колен и колотил рукоятками мечей в тугую кожу: свои колотушки оставил в спешке на берегу.
     - Быстрей! Быстрей! - Астарт повис на рулевом весле, тревожно оглядываясь на дымящую гору.
     Судно неуклюже выползло за рифовый барьер, и океанская вечная зыбь гостеприимно раскрыла объятия.
     Удар грома - и мгновенно выросшие волны обрушились на беглецов. Из жерла вулкана вырвались клубы пламени, пепла и газов. Начавшийся ветер потащил зловещее черное облако в глубь Ливии.
     - Колесница Богов! - восторженно вскричал Ахтой. Огненные языки поползли из кратера к подножию. Незабывaemое зрелище!
     Вспыхнул лес, озарив море, судно и уплывающие облака пепла.
     Несколько гребцов побросали весла и в великом страхе вручили себя небесам. Астарт уговорами и побоями пытался образумить товарищей. Но мало кто внимал голосу рассудка. А те, кто еще гребли, втянули головы в плечи и шептали молитвы.
     С волнами творилось небывалое: они хаотически бросались в разные стороны, сшибались, взрываясь пенными шапками.
     Неожиданно запел Саркатр, и сильный мужественный голос вернул людей к веслам, хотя подземный гром не умолкал.
     Волны становились все круче и безумней. Но Астарт торжествовал: все весла дружно взлетали и опускались, повинуясь окрепшему ритму Рутуба.
     Колесница Богов раскаленным шипом вонзалась в ночное небо. Лес горел не только у подножия, но и на всем побережье, подожженный раскаленными валунами, сыпавшимися с неба.
     Постепенно море клокотавшего огня осталось далеко позади. И только широкое светлое зарево, полыхавшее за горизонтом, да светящаяся звезда, жерло вулкана, продолжали подгонять мореходов.